Le Mauna Loa, sur l’île d’Hawaï, est le plus grand volcan de la planète : environ 75 000 km³ de lave, une superficie de 5 271 km² et 4 170 m d’altitude au-dessus du niveau de la mer. Mesuré depuis sa base, à 5 000 m sous la surface du Pacifique, l’édifice atteint près de 9 kilomètres de haut, soit davantage que l’Everest.
Le mot « grand » recouvre ici trois records différents, et c’est la source de presque toutes les confusions. Le Mauna Loa est le plus volumineux : ses coulées empilées représentent environ 75 000 km³ de roche, l’équivalent de plusieurs dizaines de milliers de fois le volume du mont Blanc. Il n’est pas le plus haut sommet d’Hawaï : son voisin le Mauna Kea culmine à 4 207 m, soit 37 mètres de plus. Et il n’est pas le plus haut depuis sa base si l’on prend le Mauna Kea, dont les flancs sous-marins descendent plus profond.
L’édifice occupe plus de la moitié de la surface de l’île d’Hawaï, la plus grande de l’archipel, avec 5 271 km² sur 10 433. Sa forme est celle d’un volcan bouclier : des pentes faibles, de l’ordre de 4 à 6 degrés, construites par des coulées de lave fluide qui s’étalent loin du cratère avant de figer. Rien à voir avec un cône explosif de type Fuji ou Etna. Le sommet porte une caldeira de forme allongée, Moku’aweoweo, d’environ 5 km de long sur 3 km de large, née de l’effondrement du toit de la chambre magmatique. Son poids explique une partie de sa géométrie. L’empilement de lave est si lourd que la croûte océanique s’est enfoncée sous lui de plusieurs kilomètres, ce qui ajoute à la hauteur totale de l’édifice sans qu’il ait grandi. Les géologues parlent de subsidence flexurale : la montagne n’est pas posée sur le plancher océanique, elle appuie dessus. C’est aussi ce qui rend le calcul du volume délicat, puisque la base de référence n’est pas une surface plane mais une dépression.
L’altitude crée un autre monde au sommet. Au-dessus de 3 000 m, les alizés butent sur une couche d’inversion et le ciel reste souvent dégagé, ce qui a justifié l’installation de plusieurs observatoires astronomiques sur le Mauna Kea voisin et d’un observatoire atmosphérique sur le Mauna Loa. Il gèle la nuit, il neige parfois, et la végétation se réduit à des espèces adaptées : la silversword du Mauna Loa, une plante en rosette argentée qui vit plusieurs décennies avant de fleurir une seule fois puis de mourir, est classée en danger d’extinction. Les coulées récentes ont détruit une partie de son habitat.
Qui détient le record
Le Mauna Loa, « longue montagne » en hawaïen, est un volcan actif du parc national des Volcans d’Hawaï, sur l’île du même nom. Il est entré en éruption 33 fois depuis 1843, ce qui en fait l’un des volcans les plus actifs de la planète, avec le Kilauea voisin. Sa dernière éruption avant 2022 datait de 1984 : elle avait duré 22 jours, du 25 mars au 15 avril, et ses coulées s’étaient arrêtées à 6 km de la ville d’Hilo. Après 38 ans de sommeil, le volcan s’est réveillé le 27 novembre 2022 à 23 h 21, heure locale, dans sa caldeira sommitale.
L’éruption de 2022 a duré douze jours, jusqu’au 13 décembre. Elle a produit des coulées qui n’ont atteint aucune habitation, mais la route de Saddle Road a été coupée et l’observatoire du volcan a été évacué par précaution. Le volcan est surveillé en permanence par l’Observatoire volcanologique des États-Unis, qui enregistre sismicité, déformation du sol et émissions de dioxyde de soufre. C’est aussi sur ses pentes, à 3 400 m d’altitude, que se trouve l’observatoire qui mesure le CO2 atmosphérique depuis 1958 : la courbe de Keeling, référence mondiale du changement climatique, est née là.
| Détenteur | Valeur | Date | Statut |
|---|---|---|---|
| Mauna Loa (Hawaï) | 4 170 m au-dessus de la mer | mesure actuelle | référence |
| Mauna Kea (Hawaï) | 4 207 m, point culminant de l’archipel | mesure actuelle | référence |
| Mauna Loa, volume | environ 75 000 km³ | estimation USGS | estimation |
| Tamu Massif (Pacifique) | environ 310 000 km² | 2013 | revendiqué, reclassé en 2016 |
| Mauna Loa, éruption | 12 jours | 2022 | éruption documentée |
Comment le record est mesuré
Un volcan se mesure avec des sonars et des gravimètres, pas avec une toise. Les flancs sous-marins du Mauna Loa ont été cartographiés par bathymétrie multifaisceaux, une technique qui envoie des faisceaux acoustiques et calcule la profondeur à partir du temps de retour de l’écho. Les campagnes menées par les navires de recherche américains dans les années 1990 et 2000 ont révélé l’ampleur des pentes immergées, invisibles depuis la surface. La hauteur totale s’obtient en ajoutant l’altitude du sommet à la profondeur de la base, corrigée de la subsidence.
Le volume, lui, s’estime par intégration. On découpe l’édifice en tranches horizontales, on mesure la surface de chaque tranche à partir des cartes bathymétriques et topographiques, puis on additionne. Le résultat dépend de la base retenue : le plancher océanique d’origine, aujourd’hui enfoncé, ou la surface actuelle du fond marin. C’est pourquoi les chiffres varient de 65 000 à 80 000 km³ selon les publications. Un critère de rejet s’impose : un volcan dont on ne connaît pas la base ne peut pas être classé, ce qui exclut la plupart des édifices sous-marins mal cartographiés.
Pourquoi ce record est difficile à battre
Parce que le Mauna Loa est le produit d’un point chaud exceptionnellement productif. Hawaï se trouve au-dessus d’un panache mantellique qui alimente en magma plusieurs volcans alignés, et le Mauna Loa est le plus gros de la chaîne parce qu’il a bénéficié du flux le plus long et le plus constant. Pour produire 75 000 km³ de lave, il faut un approvisionnement régulier pendant des centaines de milliers d’années, ce que peu de points chauds offrent. Les volcans de subduction, comme l’Etna ou le Vésuve, produisent des volumes de l’ordre de quelques centaines de kilomètres cubes.
Un concurrent a pourtant été proposé : le Tamu Massif, un édifice sous-marin du plateau de Shatsky, dans le Pacifique nord-ouest, annoncé en 2013 comme le plus grand volcan du monde avec 310 000 km². Des travaux publiés en 2016 ont réinterprété sa structure : il s’agirait d’un plateau océanique formé par plusieurs centres éruptifs, et non d’un volcan unique. La revendication a donc été retirée, faute de définir ce qu’est un volcan. Dans le système solaire, la comparaison tourne court : Olympus Mons, sur Mars, culmine à 21,9 km et couvre 600 km de large.
Le Mauna Loa n’est pas seul : il appartient à une chaîne de volcans alignés sur plus de 6 000 km, de l’archipel d’Hawaï au détroit de Kamtchatka, la chaîne Hawaï-Empereur. Chaque édifice s’est formé au-dessus du même point chaud, puis s’est décalé vers le nord-ouest à mesure que la plaque pacifique avançait, à raison de 8 à 10 cm par an. Les volcans les plus anciens sont aujourd’hui éteints, érodés et pour partie immergés. Le plus jeune, le Loihi, est encore sous la surface, à 35 km au sud-est de la Grande Île, et pourrait émerger dans quelques dizaines de milliers d’années.
Les records voisins
La hauteur d’un volcan se compare à celle d’un sommet classique, et le plus haut sommet du monde garde l’avantage si l’on mesure depuis le niveau de la mer. La dangerosité est une autre affaire : le volcan le plus dangereux n’est pas le plus grand, et sa menace tient à sa population riveraine. Pour les dimensions naturelles, voir le plus long fleuve du monde, le plus grand arbre du monde et le plus vieil arbre du monde.
Le plus grand volcan du monde est donc un géant tranquille d’Hawaï, 75 000 km³ de basalte et 9 kilomètres de haut depuis sa base, qui s’est réveillé en 2022 après 38 ans de sommeil. Son record tient à un point chaud, pas à une explosion. Cette fiche est datée de novembre 2026.
