Un arbre de 80 000 ans, cela n’existe pas au sens habituel : ce n’est pas un tronc, c’est une colonie. Et c’est justement ce qui rend le record intéressant, parce qu’il faut d’abord décider ce qu’on appelle un individu.
Le plus vieil arbre est situé aux États-Unis, et il a plus de 80 000 ans ! C’est en effet à l’ouest des États-Unis, dans la région de l’Utah que se trouvent de nombreux peupliers faux-trembles. Ces derniers, d’une couleur jaune significative, forment une grande colonie de plus de 40 hectares.Cette colonie de peupliers faux-tremble est considérée comme un seul et même organisme, le plus grand existant sur Terre. Ils ont donc la réputation d’être l’organisme végétal le plus vaste et possédant la masse la plus élevée de tout ceux qui existent sur Terre. Avec une masse dont l’estimation est d’environ 6 millions de kg, les peupliers faux-trembles de la région de l’Utah ont commencé à pousser lors d’une période de glaciation.
C’est en effet lors de la glaciation de Würm que naquirent les plus vieux arbres du monde. A cette époque, il faut savoir que les Homo Sapiens et les hommes de Néandertal se côtoyaient toujours ! Le nom donné aux plus anciens arbres du monde est « pando », et cette colonie bénéficie aujourd’hui d’une attention spéciale du gouvernement des États-Unis. En effet, il est très important de conserver les arbres les plus anciens du monde, qui ont vu se dérouler une grande partie de l’histoire sous leurs yeux.
Pando, une forêt qui n’est qu’un seul être
Les peupliers faux-trembles de l’Utah forment une colonie clonale : tous les troncs que l’on voit sont des rejets issus d’un même système racinaire, reliés sous terre et génétiquement identiques. Les botanistes la surnomment Pando, du latin « je m’étends ». On y compte plusieurs dizaines de milliers de troncs sur une quarantaine d’hectares, pour une masse totale estimée à plusieurs milliers de tonnes. Son âge, lui, se déduit de modèles de croissance et d’analyses génétiques : les estimations varient de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers d’années selon la méthode retenue.
Le record est donc à la fois solide et discutable, ce qui est fréquent quand on mesure du vivant. Une chose est sûre : la colonie recule, faute de jeunes pousses, et les cervidés qui broutent les rejets ne l’aident pas.
