Le plus vieux requin du monde est un requin du Groenland dont l’âge a été estimé à 392 ans, avec une marge de 120 ans. C’est le vertébré à la plus longue longévité jamais mesurée.
L’estimation est publiée dans Science en août 2016 par l’équipe de Julius Nielsen, de l’université de Copenhague. Les chercheurs ont daté au carbone 14 le cristallin de 28 requins du Groenland (Somniosus microcephalus), pour la plupart remontés morts dans des filets. Le plus grand, une femelle de 5,02 m, obtient 392 ans, soit une naissance entre 1501 et 1744, le XVIIe siècle étant le plus probable.
La méthode est indirecte. L’espèce n’a ni otolithes lisibles ni vertèbres calcifiées où compter des couches de croissance : son squelette est cartilagineux et mou. Le cristallin, lui, se forme avant la naissance et ne se renouvelle plus ; en datant son centre, on date l’embryon. La fourchette reste large car le carbone 14 marin a été perturbé par les essais nucléaires des années 1950.
L’animal n’est pas un individu suivi pendant quatre siècles : c’est une prise accessoire, morte avant d’être mesurée. Aucun organisme ne certifie l’âge d’un poisson de grande profondeur.
Une vie à un centimètre par an
Le requin du Groenland grandit d’environ un centimètre par an et n’atteint sa maturité sexuelle que vers 150 ans, à quatre mètres. Les adultes mesurent 2,5 à 4,5 m pour une tonne, avec des cas signalés à 6,4 m. Il vit dans l’Atlantique Nord froid, entre 100 et 1200 m de fond, et nage autour d’un kilomètre par heure.
Cette lenteur a un coût. Une femelle ne se reproduit qu’après un siècle et demi, ce qui rend l’espèce longue à se remettre de la surpêche d’avant-guerre, quand son foie servait d’huile. L’UICN la classe « vulnérable ». Sa chair, chargée d’oxyde de triméthylamine, est toxique fraîche.
Un record qui tient, mais relatif
Le précédent détenteur vertébré, une baleine boréale, était estimé à 211 ans ; les chats et les chiens les plus âgés vérifiés dépassent à peine trente ans. Même en prenant le bas de la fourchette, 272 ans, le requin reste devant tous les mammifères, oiseaux et reptiles connus.
Le titre de doyen absolu revient toutefois aux invertébrés, avec une palourde, Ming, tuée par erreur en 2006 à 507 ans. Et la mesure exige un œil : elle ne se pratique que sur des animaux morts, le plus souvent pris dans des filets.
Le requin du Groenland détient donc la longévité vertébrée connue, avec une estimation centrale de 392 ans à toujours citer avec sa marge. Cette fiche est datée de novembre 2026.
