La plus haute tour du monde est le Burj Khalifa, à Dubaï, avec 828 mètres de hauteur architecturale et 163 étages. Elle domine de 149 mètres la deuxième, la Merdeka 118 de Kuala Lumpur, et conserve ce record depuis son inauguration le 4 janvier 2010.
Le chiffre officiel varie selon la méthode. La hauteur architecturale, celle qui sert aux classements, est de 828 mètres. La hauteur totale, pointe comprise, atteint 829,8 mètres. Le dernier étage occupé se situe à 584,5 mètres, ce qui signifie que près de 30 % de l’édifice est une flèche et des niveaux techniques. Cette « hauteur de vanité », expression employée par les organismes de classement, est un indicateur du concours que se livrent les promoteurs.
La course à la hauteur est ancienne. En 1930, le Chrysler Building de New York atteint 319 mètres et dépasse l’Empire State Building en construction, qui riposte l’année suivante avec 381 mètres et sa flèche ajoutée in extremis. Le World Trade Center prend le relais en 1972 avec 417 mètres, la Sears Tower en 1974 avec 442 mètres, les tours Petronas en 1998 avec 451,9 mètres, puis Taipei 101 en 2004 avec 508 mètres. Chaque record a tenu entre deux et quarante et un ans.
Le Burj Khalifa a coûté environ 1,5 milliard de dollars et mobilisé jusqu’à 12 000 ouvriers. Il consomme 330 000 mètres cubes de béton et 24 348 panneaux de façade. Ses 57 ascenseurs, dont certains à double cabine, montent à 10 mètres par seconde. Le bâtiment abrite 900 appartements, un hôtel Armani de 160 chambres, des bureaux et deux observatoires, au 124e étage à 452 mètres et au 148e à 555 mètres, le plus haut du monde.
Sa conception doit tout au vent. L’architecte Adrian Smith, du cabinet SOM, a dessiné un plan en Y, avec trois ailes qui se terminent à des hauteurs différentes, de manière à décrocher les tourbillons plutôt qu’à les affronter. La structure repose sur un noyau central en béton armé contreventé, complété par des poteaux périphériques. Les fondations mobilisent 192 pieux forés de 50 mètres de profondeur, ancrés dans la roche sous le sable.
Qui détient le record
Le record appartient à Emaar Properties, promoteur émirati présidé par Mohamed Alabbar, et à l’émirat de Dubaï, qui a financé une partie du projet. Le bâtiment a été inauguré le 4 janvier 2010, après six ans de chantier, pour un coût final d’environ 1,5 milliard de dollars. Il devait s’appeler Burj Dubai ; il a été rebaptisé Burj Khalifa en hommage au cheikh Khalifa ben Zayed, président des Émirats arabes unis, qui a soutenu financièrement le projet pendant la crise de 2008.
Le titre est homologué par le Council on Vertical Urbanism, ex-CTBUH, qui tient la base de référence des gratte-ciel mondiaux. Aucune contestation sérieuse n’existe : le deuxième bâtiment du monde, la Merdeka 118 de Kuala Lumpur, culminait à 678,9 mètres lors de son achèvement en 2023. La tour de Djeddah, en Arabie saoudite, est le seul projet capable de dépasser les 828 mètres : elle visait 1 008 mètres et atteignait environ 466 mètres et 116 étages en octobre 2026, pour une livraison annoncée fin 2028.
Le chantier a failli ne jamais aboutir. Lancé en 2004, il a été financé par des prêts et par l’émirat, puis frappé par la crise financière de 2008, au moment où la tour atteignait ses derniers niveaux. Le président de l’époque, cheikh Khalifa, a débloqué une aide d’urgence de 10 milliards de dollars pour Dubaï, ce qui a permis de terminer l’ouvrage et lui a valu de donner son nom au bâtiment.
| Détenteur | Valeur | Date | Statut |
|---|---|---|---|
| Empire State Building, New York | 381 m | 1931 | historique |
| Petronas Towers, Kuala Lumpur | 451,9 m | 1998 | historique |
| Taipei 101, Taïwan | 508 m | 2004 | historique |
| Burj Khalifa, Dubaï | 828 m | 2010-2026 | homologué |
Comment le record est mesuré
Trois hauteurs coexistent pour chaque gratte-ciel. La hauteur « au sommet architectural » va du niveau de l’entrée piétonne la plus basse au point le plus haut de la construction, flèches comprises mais antennes, mâts et enseignes exclus. C’est celle qui sert au classement. La hauteur « à la pointe » inclut tout, y compris les antennes, ce qui explique les 829,8 mètres du Burj Khalifa. La hauteur « au dernier étage occupé » mesure seulement la partie habitable, 584,5 mètres à Dubaï.
Un bâtiment doit aussi répondre à une définition. Pour le Council on Vertical Urbanism, une tour est un édifice dont au moins 50 % de la hauteur est occupée par des planchers utilisables ; en dessous, c’est une structure, comme la tour de télévision de Tokyo, haute de 634 mètres, ou la CN Tower de Toronto, 553 mètres, qui ne figurent dans aucun classement de bâtiments. Le Burj Khalifa est donc à la fois la plus haute tour et le plus haut bâtiment : les deux titres se confondent parce qu’il est entièrement habitable.
Les critères de rejet sont stricts. Un projet non achevé n’entre pas au classement, même s’il est plus haut. Les grues, les échafaudages et les éléments provisoires ne comptent pas. Les bâtiments dont plus de la moitié de la hauteur est constituée d’une flèche décorative sont acceptés, mais signalés : c’est le cas de nombreuses tours du Golfe, dont la pointe représente un tiers de l’édifice. Enfin, la hauteur se mesure depuis le niveau du sol fini, pas depuis les fondations.
La distinction entre flèche et antenne a fait perdre des titres. La Willis Tower de Chicago, ex-Sears Tower, culmine à 527 mètres avec ses antennes, mais à 442 mètres seulement au sommet architectural : ses 85 mètres d’antennes n’ont jamais été crédités. Le Dubai Creek Tower, projet de 1 300 mètres suspendu, n’aurait compté que s’il avait été achevé. Un gratte-ciel se mesure comme un arbre : du sol à la cime, pas jusqu’au mât qui porte les émetteurs.
Pourquoi ce record est difficile à battre
Chaque mètre supplémentaire coûte plus cher que le précédent. Au-delà de 500 mètres, le vent impose des contreventements qui mangent de la surface louable, les ascenseurs doivent être divisés en zones avec des salles de transfert, et le béton doit être pompé à des pressions extrêmes. Les fondations du Burj Khalifa descendent à 50 mètres ; à Djeddah, le sous-sol est plus tendre et la nappe phréatique plus haute, ce qui a compliqué le chantier.
Le record tient aussi à un marché. Une tour de 828 mètres offre 1,5 million de mètres carrés de planchers : il faut trouver des locataires pour un quartier entier, dans une ville qui comptait déjà des dizaines de gratte-ciel vides en 2010. Dubaï a rempli la sienne grâce au tourisme, à la finance et à un statut de place régionale. Sans cette demande, la hauteur reste une vitrine coûteuse.
La tour de Djeddah illustre les limites du modèle. Lancée en 2013, interrompue en 2018 après le chantier de la fondation, elle n’a repris qu’en 2023 et ne sera livrée qu’en 2028, quinze ans après le premier coup de pioche. Le Burj Khalifa a donc de bonnes chances de rester le plus haut bâtiment du monde jusqu’en 2029 au moins, soit près de vingt ans de règne.
Les records voisins
La hauteur n’est qu’une des façons de mesurer un bâtiment : le plus haut bâtiment du monde répond à la même question avec une définition légèrement différente, et le plus haut pont du monde place son tablier à 565 mètres au-dessus de la vallée du Si-du, en Chine. Pour les autres échelles de démesure, le plus grand stade du monde accueille 132 000 spectateurs, et l’femme la plus grande mesure 2,15 mètres. Le plus haut sommet, lui, reste hors de portée : 8 848,86 mètres, dix fois le Burj Khalifa.
Le Burj Khalifa est le dernier grand record de hauteur construit avant que le coût de l’énergie et du crédit ne ralentisse les projets. Il faudra une ville assez riche pour assumer 828 mètres, et assez patiente pour attendre dix ans. Cette fiche est datée de novembre 2026.
