Dater un manuscrit ancien ne se fait pas à l’œil : on croise la paléographie, l’analyse du parchemin et, depuis les années 2000, la mesure du carbone 14. Ces méthodes ne datent pas toujours ce qu’on croit.
Il y a plusieurs centaines années, le plus ancien manuscrit du Coran a été découvert en Égypte, mais il a été exposé à la bibliothèque de France (bibliothèque François Mitterrand). Il est composé de quelques feuillets, on peut en compter environ soixante feuilles, rédigées sur parchemin, qui ont été gardées dans un bon état.
Les chercheurs auraient effectué un travail de datation, Uthman ben Affan aurait déclaré qu’il remonterait aux années 50 à 100 de l’Hégire (VIIè siècle après J.C.). Une mention sous le document révèle qu’il est le plus ancien coran et que la datation est assez approximative, car il n’existe pas aujourd’hui de manuscrits qui proviennent du 9e siècle. De plus la mesure au carbone 14 n’a pas pu être réalisée. De ce fait, son estimation a été réalisée par le biais de critère orthographique et paléographique. L’écriture de ce manuscrit est en hijâzî, c’est un style qui a été nommé au 20e siècle.
Une comparaison a été effectuée entre l’ancien coran et celui d’aujourd’hui il n’a pas pu être constaté aucune différence.
Ce que date vraiment le carbone 14
Le carbone 14 mesure l’âge du support — la peau animale qui a fourni le parchemin — et non la date d’écriture. Un parchemin peut être plus ancien que le texte qu’il porte, car les copistes utilisaient des feuilles stockées. Les datations les plus célèbres concernent les feuillets conservés à Birmingham, situés avec une forte probabilité dans la première moitié du septième siècle, ainsi que le palimpseste de Sanaa, dont le texte inférieur a été en partie effacé puis réécrit. La comparaison avec le style d’écriture, dit hijazi, permet de resserrer la fourchette.
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Ces travaux ne tranchent pas les questions de foi : ils documentent la transmission matérielle d’un texte. Et ils rappellent qu’un « plus ancien manuscrit » est une catégorie mouvante, révisée à chaque découverte ou nouvelle datation.
