Prenant assise par 500m de fond dans l’océan Pacifique, l’imposant volcan Mauna Loa (signifiant «longue montagne» en hawaïen) trône depuis environ 500 000 ans.
Situé aux États-Unis, sur l’île de Big Island dans l’archipel d’Hawaï, il culmine à 4 171m, mais c’est également le plus volumineux, avec une superficie de 42 500km2, et la montagne la plus élevée.
Son cratère (la caldeira), de forme circulaire, mesure plusieurs kilomètres de circonférence.
L’amplitude de ce massif volcanique, calculée de sa base jusqu’à son sommet, atteint 17km, et est constituée d’une accumulation de coulées successives de laves fluides : cet empilement est tellement épais et lourd que sous son poids, la croûte océanique s’est ainsi affaissée sur plus de 2km.
Le Mauna Loa (Mount Loa en anglais) s’avère l’un des volcans sur la terre les plus actifs, 39 éruptions ayant été relevées depuis 1932, la dernière datant de 1984. Depuis 2002, les spécialistes de l’observatoire du volcan ont remarqué une succession progressive de signaux pouvant être interprétés comme des manifestations de son fonctionnement malgré sa latence, ce qui laisse présager un probable réveil de son activité volcanique (sans pour autant en prévoir ou évaluer une date).