« La plus vieille église de France » se dispute selon que l’on compte le bâtiment, son usage ou sa fondation. Le cas de Metz est particulier, parce que l’édifice n’a pas toujours été une église.
L’église Saint-Pierre-aux-Nonnains est la plus vieille église de France. Située en plein centre-ville de Metz en Moselle, elle date de 380 après J.-C (IVe siècle), construite par les Gallo-Romains.
À l’époque romaine, le bâtiment est considéré d’abord comme une basilique civile et intégré à un ensemble thermal.
Au VIIe siècle, elle deviendra la chapelle d’une abbaye pour les nonnes du couvent Saint-Pierre (en 613 ou 620). Un chancel sera installé pour séparer le chœur de la nef, il est aujourd’hui conservé au musée de la cour d’Or à Metz.
Un bâtiment romain devenu chrétien
Saint-Pierre-aux-Nonnains était à l’origine une basilique civile gallo-romaine, intégrée à un ensemble thermal, avant d’être convertie en chapelle conventuelle au Haut Moyen Âge. C’est cette continuité matérielle — les murs du quatrième siècle sont toujours là — qui lui vaut son titre. Le bâtiment a ensuite servi de dépôt militaire, ce qui l’a paradoxalement préservé de reconstructions, avant d’être restauré et rendu au public. Il accueille aujourd’hui des expositions et des concerts, dans un décor de pierre romaine.
La nef romane est construite vers l’an 1000, (et modification de l’église par l’évêque Adalbéron de Metz), elle mesure 36 mètres sur 18 mètres avec un abside pentagonale.
En 1552, Saint-Pierre-aux-Nonnains subit des dommages durant le siège de la ville par Charles Quint.
Si la construction de cette église a pu être datée c’est grâce aux travaux réalisés sur celle-ci. C’est à ce moment que l’estampille du fabricant gallo-romain fut remarqué sur les briques.
La restauration de l’église a commencé dans les années 1970, plus précisément en 1978.
Le 20 mai 1988, l’église est complètement restaurée et de nos jours Saint-Pierre-aux-Nonnains est utilisée comme salle de concert et d’exposition.
D’autres édifices revendiquent l’antériorité, comme la basilique Saint-Julien de Brioude ou certains sanctuaires du Sud-Ouest, mais sur des critères différents. La palme dépend donc de la définition que l’on accepte — et c’est souvent le cas sur ce site.
