Le Nil ou l’Amazone ? La réponse dépend d’où l’on place la source et où l’on arrête le fleuve. Ce n’est pas une querelle d’experts, c’est un problème de définition.
Il est très difficile de mesurer avec exactitude quelle est la longueur d’un fleuve. Tout dépend de plusieurs facteurs : quelle est sa source, son tracé exact, et son embouchure. Même avec les moyens modernes comme les satellites, c’est très difficile à mesurer.
Compter les kilomètres d’un fleuve
Mesurer un fleuve suppose de choisir un bras principal dans un delta, une source parmi plusieurs affluents, et de fixer l’embouchure. Les mesures par satellite ont relancé le débat, et plusieurs équipes brésiliennes ont proposé une longueur de l’Amazone supérieure à celle du Nil, en partant d’un affluent andin plus éloigné. Les chiffres officiels varient donc de plusieurs centaines de kilomètres selon la méthode, et les atlas ne se mettent pas d’accord.
C’est pourquoi, depuis plus d’un siècle, la polémique fait rage pour savoir quel est le fleuve qui a le plus long cours, entre deux prétendants : le Nil, en Afrique, et l’Amazone, en Amérique du Sud.
Les mesures sont variables : entre 6 259 km et 6 800 km pour l’Amazone et entre 5 499 km et 6 690 km pour le Nil. On est à peu près certain de nos jours que l’Amazone est un peu plus long que le Nil, mais de quelques kilomètres seulement, et la communauté scientifique n’a toujours pas réussi à se mettre d’accord et à désigner une fois pour toutes un gagnant.
En attendant, nous pouvons toujours les classer ex-æquo.
Sur le débit, en revanche, il n’y a pas de discussion : l’Amazone déverse à elle seule environ un cinquième de l’eau douce qui arrive aux océans. Un record qui, lui, se mesure avec des instruments.
