Il est très difficile de mesurer avec exactitude quelle est la longueur d’un fleuve. Tout dépend de plusieurs facteurs : quelle est sa source, son tracé exact, et son embouchure. Même avec les moyens modernes comme les satellites, c’est très difficile à mesurer.
C’est pourquoi, depuis plus d’un siècle, la polémique fait rage pour savoir quel est le fleuve qui a le plus long cours, entre deux prétendants : le Nil, en Afrique, et l’Amazone, en Amérique du Sud.
Les mesures sont variables : entre 6 259 km et 6 800 km pour l’Amazone et entre 5 499 km et 6 690 km pour le Nil. On est à peu près certain de nos jours que l’Amazone est un peu plus long que le Nil, mais de quelques kilomètres seulement, et la communauté scientifique n’a toujours pas réussi à se mettre d’accord et à désigner une fois pour toutes un gagnant.
En attendant, nous pouvons toujours les classer ex-æquo.