Le vaisseu fantôme le plus célèbre est Le Hollandais Volant, en anglais The Flying Dutchman. On pense que c’est une invention du film Pirates des Caraïbes, mais la légende est bien plus vieille : elle date du XVIIème siècle.
Le capitaine hollandais Barent Fokke, cruel et très laid, était un remarquable marin qui faisait avancer son navire très rapidement, on disait qu’il « volait » sur l’eau, et on pensait qu’il avait conclu un accord avec le Diable. Il existe plusieurs versions de la fin tragique de ce bateau : révolte de l’équipage, assassinat de capitaine, malédiction du Tout-Puissant.
Toujours est-il qu’un beau jour, le navire disparait corps et bien, et que des marins de toutes origines croient le voir apparaitre de temps en temps, par des nuits sans lune, piloté par un équipage constitué de fantômes. L’apparition de ce vaisseau fantôme est un signe funeste, présageant de très grands malheurs, qui glace de terreur les marins.
Le 11 juillet 1881, le futur roi d’Angleterre George V eut, au large de l’Autralie, une vision très nette du Hollandais Volant.
« Les marins de toutes les nations croient à l’existence d’un bâtiment hollandais dont l’équipage est condamné par la justice divine, pour crime de pirateries et de cruautés abominables, à errer sur les mers jusqu’à la fin des siècles. On considère sa rencontre comme un funeste présage » écrit Collin de Plancy dans son dictionnaire infernal.
Outre Pirates des Caraïbes, la légende du Hollandais Volant a inspiré de nombreuses œuvres, dont un opéra de Richard Wagner.
Un autre vaisseau fantôme célèbre est La Marie-Céleste, qui est elle un vaisseau fantôme ayant réellement existé. On découvrit ce bateau le 5 décembre 1872, intact, mais on équipage ayant mystérieusement disparu. On n’a jamais su ce qu’il était devenu.